최근 한국 극장가를 뒤흔든 영화가 있다. 장항준 감독의 〈왕과 사는 남자〉다. 개봉 이후 입소문을 타며 관객을 끌어 모은 이 작품은 마침내 1500만 관객을 넘어서는 흥행 기록을 세우며 올해 극장가 최대 화제작으로 자리 잡았다. 침체된 한국 영화 시장에서 이룬 이러한 성과는 단순한 흥행을 넘어 하나의 문화적 현상으로까지 이야기된다. 영화의 인기가 스크린 밖으로 확정되면서 단종에 대한 관심이 급격히 높아졌다. 매일 관련 콘텐츠들이 쏟아지고, 단종과 관련된 역사 공간들도 다시 주목받고 있다. 대표적인 곳이 강원도 영월이다. 단종이 유배 생활을 했던 청령포와 장릉에는 최근 방문객이 눈에 띄게 늘었다. 실제로 삼일절 연휴 사흘 동안 두 곳을 찾은 방문객만 2만6000여 명에 달했다. 영화의 흥행이 역사 유적 방문으로 이어지는 현상이 나타난 것이다. 극장에서 시작된 관심이 실제 역사 공간으로 이어지는 흐름. 이른바 ‘단종 신드롬’이다.

사극의 문법이 바뀌었다

〈왕과 사는 남자〉가 관객들의 공감을 얻은 이유 가운데 하나는 기존 사극과는 다른 시선 때문이다. 대부분의 역사 영화는 궁궐에서 벌어지는 권력 다툼이나 정치 사건을 중심으로 이야기를 풀어간다. 왕위 계승, 반정, 전쟁 같은 거대한 사건들이 서사의 중심이 된다. 하지만 이 영화는 그 반대다. 영화가 집중하는 시간은 왕위를 빼앗긴 이후의 단종이다. 숙부 세조에게 왕위를 빼앗긴 어린 왕이 강원도 영월로 유배된 뒤 보내는 시간, 그리고 그곳에서 만난 사람들과의 관계가 이야기의 핵심이다. 특히 영화 속에서 중요한 인물로 등장하는 엄흥도는 실제 역사 속 인물로, 단종의 유배지 관리 책임을 맡았던 영월의 지역 인물이다. 영화는 단종과 엄흥도의 관계를 중심으로 인간적인 서사를 만들어낸다. 왕과 신하의 관계라기보다 함께 살아가는 두 인간의 관계에 가까운 이야기다. 이러한 설정은 기존 사극에서 보기 어려웠던 감정을 만들어낸다. 권력의 이야기가 아니라 사람의 이야기이기 때문이다. 관객들이 이 영화에 깊이 공감한 이유도 바로 이 지점에 있다.

역사 속 인물이 다시 주목받다

영화의 흥행은 단종이라는 역사 인물을 다시 조명하는 계기가 되고 있다. 조선 6대 왕 단종은 어린 나이에 왕위에 올랐지만 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗긴 뒤 강원도 영월로 유배된 비극적인 군주로 기록돼 있다. 이후 짧은 생을 마감한 그의 삶은 오랫동안 한국 역사에서 가장 안타까운 이야기 가운데 하나로 전해져 왔다. 이 비극적인 삶은 오래전부터 다양한 창작물의 소재가 되어 왔다. 대표적인 작품이 이광수의 장편소설 《단종애사》다. 1920년대 발표된 이 작품은 단종과 충신들의 비극을 문학적으로 재해석하며 한국 근대 역사소설의 대표작으로 자리 잡았다. 영화에서도 단종 이야기는 여러 차례 다뤄졌다. 1950년대에는 같은 제목의 영화 〈단종애사〉가 제작되었고, 이후 다양한 역사극에서 단종 시대가 반복적으로 등장했다. 최근 출간된 『단종과 함께한 사람들』은 단종을 둘러싼 충신들의 삶에 주목한 책이다. 성삼문, 박팽년 등 사육신을 비롯해 단종에게 끝까지 충절을 지킨 인물들을 중심으로 당시의 정치적 비극과 인간적 선택을 조명한다. 왕 한 사람의 이야기가 아니라 그 곁을 지킨 사람들의 이야기라는 점에서, 영화와 또 다른 깊이를 제공한다.

웹소설과 웹툰에서도 이어지는 단종 이야기

최근에는 단종의 이야기가 웹소설과 웹툰에서도 새롭게 변주되고 있다. 대표적인 사례가 웹소설 《환생했더니 단종의 보모나인》이다. 이 작품은 현대인이 조선 시대로 환생해 어린 단종을 돌보는 궁녀가 된다는 설정의 역사 판타지다. 웹소설로 시작된 이 작품은 웹툰으로도 제작되며 젊은 독자층에게 인기를 얻었고, 영상화 가능성까지 논의되며 새로운 콘텐츠로 확장되고 있다. 이처럼 하나의 역사 인물 이야기가 소설, 영화, 웹소설, 웹툰 등 다양한 장르로 이어지는 현상은 최근 콘텐츠 시장에서 자주 나타나는 흐름이다. 단종이라는 역사적 서사는 시대마다 다른 방식으로 다시 쓰이고 있다.

오래된 이야기가 다시 살아나는 이유

단종의 이야기는 왜 이렇게 반복적으로 등장하는 것일까. 그 이유는 단종의 삶이 단순한 역사적 사건이 아니라 보편적인 인간 이야기를 담고 있기 때문이다. 권력을 잃은 왕, 그 곁을 지키는 사람들, 그리고 역사 속에서 선택해야 했던 운명. 이러한 이야기는 시대가 달라도 사람들의 감정을 움직인다. 영화 〈왕과 사는 남자〉의 흥행은 오래된 역사 속 이야기가 오늘날에도 여전히 강한 힘을 갖고 있다는 사실을 다시 보여준다. 극장에서 시작된 관심은 지금 역사 공간과 다양한 콘텐츠로 이어지고 있다. 그리고 관객들은 그 이야기 속에서 다시 질문하게 된다. 왕이 아니라 한 인간으로 살아갔던 단종의 시간은 과연 어떤 모습이었을까.